Skjell er komposittmaterialer produsert av bløtdyr som kombinerer uorganiske mineraler (CaCO3) fra omgivelsene med organiske stoffer som de selv har dannet under omgivelsenes temperatur og trykk. Denne prosessen er en form for biomineralisering som reguleres av organisk materiale. Noen skjell, særlig hos perleøsters, har et perlelag som kalles "perlemor", og som har samme sammensetning og struktur som perler.

Perlelaget dannes under kontroll av organisk materiale som skilles ut av mantelcellene hos bløtdyr. Det begynner med at mantelen skiller ut et organisk rammeverk, og uorganiske ioner og proteiner som skilles ut av epitelcellene på mantelen, siver ut i form av kalsiumkarbonatkolloidale dråper gjennom porene i mantelens proteinlag innenfor dette rammeverket. Etter hvert som mantelen gradvis vokser, utvider seg, blir tykkere og lengre, stopper den oppadgående veksten opp når den hindres av det øvre laget av skallmaterialet; deretter utvikler den seg sideveis og blir flat inntil tilstøtende krystaller begrenser den. Dette resulterer i det ordnede arrangementet av aragonittmikrokrystaller i perlelaget, som ligner en mosaikk, samt de strukturelle egenskapene til skallmaterialet som er fordelt i hullene, og kalsiumkarbonatlaget vokser også gradvis, utvider seg, blir tykkere og vokser deretter sideveis på en flat måte.

Teoriene om dannelsen av perlelaget omfatter hovedsakelig følgende:

(1) Aldersteorien for epitelcellene i den ytre mantelen

Siden kanten av skallet består av kalsittprismelag. Innsiden består derimot av perlelaget, og epitelcellene i ytterkanten av skallet (som tilsvarer prismelagets posisjon) blir eldre etter hvert som de beveger seg innover i skallet.
De yngre søyleformede cellene i ytterkanten av mantelens epitellag er knyttet til prismelaget, mens de eldre kuboidale epitelcellene på innsiden er knyttet til dannelsen av perlelaget.

(2) Intracellulær krystallisering og ekstracellulær monteringsteori

Denne teorien går ut på at de ytre membrancellene skiller ut organisk materiale, ioner og andre forstadier til skallet, som krystalliserer og utfelles i det ytre hulrommet mellom membranen og det ytre skallaget gjennom en rekke interaksjoner for å danne skallet. Kalsiumpartikler med lav tetthet finnes i vesiklene i epitelcellene utenfor membranen. I det første perlelaget på den indre overflaten (som vender mot membranen) er perlelagets struktur ganske ufullkommen, med dårlig orientering. Likevel er hele perlelaget svært orientert.
Vesiklene i epitelcellene fungerer som de første nukleeringsstedene for karbonatmineraler i perlelaget, der kalsittprismer og aragonitt-tabletter dannes og deretter transporteres av vesikler til den ytre celleoverflaten for å settes sammen til kalsittprismelaget eller aragonittperlelaget i skallet.

(3) "Kompartment"-teorien

Denne teorien går ut på at organisk materiale danner rom der krystaller dannes og vokser, og at rommenes form begrenser krystallenes form.
Den organiske matriksen som utskilles av mantelen, danner små rom. I disse avdelingene binder sure grupper seg til kalsiumioner, noe som øker krystallveksten. Når krystallene møter de organiske fiberplatene vertikalt og tilstøtende krystaller horisontalt, stopper veksten opp og danner til slutt den lagdelte strukturen i perlemoren.

(4) "Mineral Bridge"-teorien

Denne teorien går ut på at perlemorstrukturen dannes gjennom en kontinuerlig vekst av "mineralbroer". Hver "mineralbro" er i hovedsak sylindrisk, med en høyde som tilsvarer tykkelsen på det organiske matrikslaget. Krystaller kan fortsette å utvikle seg på allerede dannede krystaller, og muligens spre seg gjennom porene i matriksen mellom mikrolagene og danne perlemorlaget gjennom interstitiell avsetning. Videre forskning på "mineralbroer" har avslørt deres geometriske egenskaper og fordelingsmønstre i det organiske matrikslaget, noe som tyder på at mikrostrukturen i perlemor bør beskrives som en "mursteinsbro-mudder"-struktur, der det dobbeltskallede perlemorlaget ikke har forhåndsdefinerte rom; "rommene" er bare en illusjon. Når krystaller kommer i kontakt med andre krystaller etter hvert som de vokser, blir organisk materiale naturlig fanget mellom dem.

Aragonittkrystallene fortsetter å vokse gjennom porene i de organiske platene mellom lagene. Hver nydannet aragonittplate vokser vertikalt mot mantelen helt til den støter på et annet lag med interstitielle matriksplater, hvor den vertikale veksten stopper opp, og deretter vokser platene sideveis for å danne nye plater. I lag med stablet perlemor er den vertikale vekstraten omtrent dobbelt så høy som den laterale, noe som indikerer at en nydannet plate vokser raskest langs c-aksen. Når den voksende platen møter porene i den tilstøtende interstitielle matrisen over seg, vil den passere gjennom porene som en mineralbro, slik at en ny plate kan krystallisere; denne nye platen har en lateral forskyvning i forhold til den nedre platen. Etter hvert som den eldre platen vokser sideveis, dannes det flere mineralbroer mellom de nye platene, slik at platene kan vokse samtidig på flere steder. Den første mineralbroen spiller imidlertid en avgjørende rolle når nye plater skal dannes.